古时候，菩萨转生一贫苦之家，生活很清苦，但他心地善良，有慈悲之心。
有一天，菩萨跟着一群商人一起到他国去做买卖。他们经过长途跋涉，不久，来到了大海边。蔚蓝色的大海无边无际，波涛拍打着岸边的岩石，海鸥在大海的上空自由自在地飞翔，海浪不停地拍击着岸边的礁石，溅起一片片水花。他们站在沙滩上，望着一望无际的大海，感到心旷神怡。他们感受到大海的胸怀是那么博大，自己在大海面前是那么渺小，心灵深深受到大海的陶冶。
这时，菩萨看到尽管海里的鱼很多，各种各样的鱼都有，大大小小的鱼都生活在那里，但是，它们却不能和睦相处，平安生活，反而互相残害，这种鱼吃那种鱼，那种鱼却又吃另外一种鱼，真是大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米。小鱼的寿命往往只有一会儿，随时都有被大鱼吞掉的危险。菩萨看到这惨不忍睹的情景，他的内心震惊了。他认为无数的大小鱼之间，应该是平安相处，大鱼帮小鱼，小鱼敬大鱼，然而，他怎么也想象不到，这些鱼却如此仇恨，相互残害。菩萨决心要救小鱼的命，把自己的生命完全置之度外，于是，他纵身跳入海里，将自身喂了大鱼，让大鱼吃饱之后，不再去吞食小鱼，使小鱼们平安活下来。
菩萨死去之后，他的灵魂转生为鲸鱼，做了鲸鱼王。
这条鲸鱼王巨大无比，鱼身很长，足足有几里。它当了鲸鱼王之后，统管海里的大小鱼群，使他们和睦相处，不再互相吞食。
当时，海边有个国家，正碰上一场大旱灾，庄稼不长，粮食不收，人民饥饿不堪。
百姓怎么也找不到一点儿吃的食物，饿得已无法忍受，为了活命，他们竟野蛮地互相残杀，吃人肉度日。
鲸鱼王知道这种惨景，忧心如焚，决心把百姓从苦海中救出来。于是，它全力一跃，跳到海岸边，准备把自身喂给饥饿不堪的百姓。
人们知道后，纷纷前来，争相吃鱼肉，个个吃得饱饱的，很快又恢复了原来的面容，精神面貌焕然一新。人们不再互相残杀，更不再吃人肉。这些曾经被逼得吃人肉的人们，现在全都活下来了。国人都天天吃鱼肉，连续不断吃了已经有几个月。然而，不可思议的是，这条鲸鱼竟然还活着没有死。
天神看到鲸鱼无私地把自身献给了饥饿的百姓，使他们得救，也不再相互残杀吞食，感到很钦佩。同时，天神对鲸鱼所忍受的痛苦，感到很难过。于是，他下凡来到鲸鱼身旁。
天神很关切地问道："为了仁慈，您献出了自己的身躯，作出了这么大的牺牲，忍受着如此之大的皮肉之苦，您还能承受这么大的痛苦和折磨吗?我实在不忍心看您这么受苦下去，您为何不早些结束生命，早日脱离这痛苦的折磨呢?"
大鱼回答说："我决不能只顾自己的痛苦而结束生命!你想想，如果我没有了精神支柱，真的死去了，我的身躯也就必然会跟着腐烂。一旦我的躯体腐烂了，百姓就没有什么吃的，他们将饥饿不堪，必然又会相互残杀，又会以吃人肉为生。那种惨景，我实在不忍心让它重演。所以，我一定要振作精神，决不能因为痛苦而结束自己的生命。"
天神听完之后，深受感动，就说："您将必定会成为一切觉行圆满的佛，来普度这些苦难众生。"
不久，有人把鱼头砍掉了。这时，大鱼就死去了。 
大鱼死之后，它的灵魂转生为一位王子。
这位王子很聪明，明辨是非，有无上的智慧。他弘扬父母恩、师长恩、国主恩及施主恩等四恩，重视礼仪，强调不仅百姓要尊敬父母、师长及君主等，而且王子、大臣更应该尊重百姓，关心人民的疾苦。
王子看到人民那么贫苦穷困，怜悯之情油然而生。但全国各地到处都干旱不止，于是，王子静心虔诚地祈求老天开恩，降雨恩泽国民。
后来，王子干脆绝食，拒绝吃献上来的食物，一心虔诚地为百姓祈求，并叩头悔改过错说："百姓由于没有饭吃，而做出的种种不良行为，全都是我的过错造成的，责任全在我身上，我情愿以我的生命，换取雨水给人民，使百姓得以生存活下去。"
他就这样日日夜夜不停地苦苦哀求着……
他这种一心一意为民而祈祷不停的精神，很快为四方众生所知。佛知道这事后，也深为感动，于是与五百比丘一起来到这个国家。
王子听说后，非常高兴，忙走出王宫去迎接佛及五百比丘。他一见到佛就叩头拜礼，泪流满面，哭泣不停，并向佛忏悔："我心里污秽不堪，行为污浊不净，不符合三尊和父母恩、师长恩、国主恩及施主恩等四恩的教导，使百姓深受痛苦。干旱已经几年，河流干涸，树木枯萎，禾苗不长，百姓没有什么食物，他们一直忍受着饥饿。如今，只要能除掉百姓的灾难，我愿全部罪过都加在我身上，任凭怎么惩罚我，我都会心甘情愿。"
佛对他说："你有慈悲之心，恻隐之情，有良好的品德，你作为一国之王子，应该把仁义道德献给帝释，向它祈求下雨，使百姓得到恩泽。"
佛还给他讲了很多佛法，令王子受益匪浅，懂得许多佛法道理，使他心中不再困惑，知道了自己该如何去做。
王子请国王下令，让全国百姓开垦田地，修理荒地，以战胜干旱。顿时，百姓纷纷响应，积极行动起来，没有一家不修田种地，引水抗旱的。
百姓齐心合力，艰苦劳动终于获得成果，秋后，稻田一片金黄色，收获的稻米芬香扑鼻。在收谷场上，百姓一片欢腾，人们沉浸在丰收的喜悦之中：
人人歌颂王子的恩德，并自动纷纷效仿王子的做法，持重戒律，禁止一切不符合佛法的言论和行为，去恶从善，皈依佛、法、僧三宝。
后来，王子及臣民死之后，都转生天上。

摘自《佛教经典－动物故事》