1928年秋，南普陀寺首届方丈会泉法师及国内不少知名人士鼓励并资助太虚出国考察讲学。

1928年8月11日，太虚大师终于成行，踏上了西行之路。太虚途经香港、西贡、新加坡、锡兰、埃及，遍历英、德、法、荷、比、美诸国，宣讲佛学。首先在法国作了多场讲演，虽然效果不是太理想，但表达了希望西方人士除了接触传统的巴利语系佛教外，更应了解目前规模较大的汉语系佛教。并计划在法国设立世界佛教苑巴黎通讯处，他提出的理念为：“昌明佛学，陶铸文化，增进人生之福慧，达成世界之安乐。”在演讲中，他阐明了自己发起佛教革新运动的宗旨与意义，是为了“在现今世界文化大交通的趋势上，却应将此超脱一切方土、时代、人种、民族等拘碍而又能融会贯通东西各民族文化的佛学，明明白白宣扬出来，使普及群众，以作人类思想行为的指南。”在英国，太虚大师介绍中国佛教的现状，让更多的英国人士了解中国的情况。同时他呼吁全世界佛教徒联合进来，佛教的学者也可以联合研究，并商谈组建世界佛教苑伦敦通讯处。他在英国还与著名哲学家罗素进行了亲切会晤。随后他到比利时会晤了一些佛教学者。在德国他停留了两个多月，商谈成立世界佛教苑德国通讯处。其演讲中缘起性空的思想让德国学者甚感兴奋，德国著名教授爱吉士对太虚说：“在科学思想上能建立世界新宗教者，唯有佛教。”

1929年1月30日，太虚大师再回法国，法国政府指示巴黎市政厅捐出一块地专门作为建设世界佛学苑的用地，后来因各种原因，此事未能切实落实，太虚大师也没有去认领所捐之地。但巴黎佛学会总算成立起来，太虚出席会议并讲了开示，这也算是此行的一个成果.

再后来，太虚抵达美国，太虚访问了纽约、华盛顿、芝加哥、旧金山等城市，先后于耶鲁大学、西北大学、哈脱福特宗教研究基金会以及伯克莱宗教学院、哥伦比亚大学、加州大学等地作了讲演。在芝加哥访问了费乐特博物院罗特院长，商谈筹设世界佛教苑美国通讯处。与美国著名学者休谟等人交流思想。1930年4月29日，太虚大师回国。

太虚大师欧美之行，虽然说由于文化背景的差异，以及语言翻译、关注问题焦点有不同，效果并没有达到预期目的，但作为中国人对欧美人士宣讲汉传佛教的意义却是很大的。早先虽然有杨文会居士在欧洲的短期活动，但只是限于很小的范围。此次太虚欧美之行却是大张旗鼓地进行佛学演讲，接触层面也较为广泛。

在近代中国佛教史上，太虚开中国僧人跨越欧美弘传佛教之先河。他对欧美历时7个多月的访问，既扩大了他的佛教革新眼界，进一步丰富其改革佛教的思想，同时也是将中国佛教思想向西方传播的一次成功尝试。圆瑛法师在上海各界人士欢迎太虚访问欧美归来的大会上评价说：“佛法有幸，杰出斯人!于末法世，乘大愿轮；童真人道，脱俗超尘；学通三藏，智冠同伦；具无碍辩，融旧合新；降魔制外，裁妄续真；遨游欧美，广度迷津；遄归本国，唯愿扬我佛教之真精神！”