佛教在马来西亚的发展可追溯到，东晋时期僧人“法显大师”和唐朝时期之“义净大师”通过海路前往印度学习佛法，航程经马来半岛。那时佛教已在马来半岛盛行，据说马来半岛上的马六甲王朝曾是奉行佛教的国家。因此可说明佛教传入马来西亚是公元初年或之前是绝对可能的事。根据唐僧人“义净大师”的游记中了解到，马来半岛的佛教在当时，有迹象显示佛法已是普遍，是半岛人民的信仰，这种情况延续至元朝。

　　从出土之考古文物显示，宋朝时期中国商人非常频繁来到了马来半岛的马六甲、吉兰丹、丁加奴、吉打，乃至砂拉越的古晋经商，中国船队以物物交换方式，和当地土著进行商贸。因为中国商船频繁来往东南亚，中国人已开始落脚留在东南亚各地，因而佛教也是马来半岛人民主要信奉的宗教。印度人的到来马来亚也很早，印度佛教随印度商船踏足马来半岛，对当地的文化影响深远，尤其印度之巴利文文化对马来半岛，乃至印度尼西亚文之文法有直接的关系。同时带动了兴都教在南洋各地传播，之后中东的阿拉拍商人，也接踵来马从商，又加强了伊斯兰教的地位。

　　中国明朝三保太监郑和七次下西洋，路经马六甲积极推动伊斯兰文化，这样才稳定了伊斯兰教在马来半岛扎根，影响了整个马来民族信奉回教，佛教和兴都教就慢慢灭迹。时到明末清初时期中国接二连三的战乱，民不聊生，中国人纷纷逃难避居海外，马来半岛，也是中国灾民避居之处，中国人为战乱而避居，也有落地生根，尔后接来了在中国之家眷，也有就地通婚，成为经商生活之地。中国南移的人渐多，寺庙的建立做为移民精神寄托之处，也做为连络族群之所，以后更把寺庙做为学堂，慢慢又淡化了宗教的作用。

　　中国移民大部份是来自中国南方，当时南方人文化水准不高，甚至文盲者不少，信仰又复杂，大部份是以地方神教当作佛教来信仰，南宋之移民以商人为主，并带来了劳工、农民，他们是为了生活而来。移民南来的目的是为了赚钱改善生活，以客工的想法暂居海外，赚到了钱可荣归故里，买地建屋享受天年，但大部份却因为适应了本地生活习惯后，落地生根以第二故乡的想法入藉归化，成为道地的外海华人了，其中有西马，尤其是马六甲地区，许多峇峇（Baba）和惹娘（Nyonya），因为长期混居在马来族群中生活，因而后代不懂华文华语，但生活习惯上尚保留有中国人的特徵，信仰上自认为佛教徒，以拜观音为主，这是被半同化后的一部份华族族群，是一个例子。

　　移民南迁的目的是为了赚钱求生活，对宗教信仰是其次，因为缺乏宗教的意识，为求平安发财而建庙，供奉中国南方人信奉的神像，如大伯公、圣王公、马祖、关公、济公，乃至有孙悟空等等，目的是安居乐命便是，对宗教教理一无所知是当然之事，有识之士又无法接触到正信的佛法，所以正信的佛教无法风行。

　　从现存的部份寺庙来看马来西亚佛教历史，可发现的仅有，马六甲的青云亭，在风风雨雨中渡过四百多年，其他就是，槟城鹤山极乐寺，和巴生的观音亭也仅不过一百多年的历史，极乐寺建于一八九一年，而观音亭则建于一八九二年。其他大部份的寺院均在第一次世界大战后之产物，也就是说，五百年前的佛教历史已无法去求证，只能从唐僧义净大师游记中窥视其冰山一瞥，也可以说公元五世纪到十五世纪的佛教已被伊斯兰教取代后，佛教便慢慢地末落而消失。

　　佛教的重新回返马来亚可说是十八世纪的事，正值中国由封建社会转型到民主社会时期，军事混乱，社会不安，政治动荡，民不聊生，当时中国老百姓为避乱，另寻求生活新环境，而远渡重洋投奔南洋地区，马来亚半岛是他们其中主要之目的地，当时南来者以商人为先，后带动劳工、农民、文员、教职人员也陆续来到，中国人落地南洋各国，对当地的地方发展、经济的滋长，乃至文化教育的推动，做出了积极的贡献，除此外，佛教也因为中国人的到来，除了生活上的丰衣足食外，对精神生活也重视，所以华人所到之处，先有寺庙，然后在寺庙内也办学兴教，让子女们有受教育的机会，这便是在佛教教育精神下，由宗教负起教育的工作。

　　清朝末年，变法维新，以及五四运动的推动后，中国社会提出革新除旧，反对迷信的浪潮，枪头指向宗教，佛教也受其正面撞击，因而影响到海外的佛教发展，因为教育脱离寺庙，另立起旗帜办起学堂后发展成为名符其实的学校，社会弃教办学，宗教因而被冠上了迷信的字眼，佛教也被拖连在内。

　　佛教的文明于东汉传入中国，对中华文化影响深远，经唐、宋之后，元、明、清的佛教一代不如一代，最后已失去其文化特徵，缺乏文化教育的教导，佛法传承的失落，最终沦为多神教，乃至偶像崇拜的庸俗宗教，这便是佛教文化失传的结果所产生悲剧，更甚者，中国民间的祖先崇信，以及道教神明信仰，通过民族感情也被带入了佛教，形成了相似佛教的中国民间信仰。神佛不分，加上圣贤及祖先的信奉，也被列为佛教的信仰部份，佛教光明的一面被蒙蔽，慢慢变成为妇儒、年老、文盲所崇信的宗教。

　　清朝中末期，大量的中国移民迁居马来亚，带来了祖先崇信及道教神明混什的中国民间信仰，陆陆续续跟著移民的迁居而定居客乡，带领著海外华侨过著精神生活，也带给移民孤独寂寞的情怀，在生活中点上了一柱慰藉的心香，神佛不清，是当时移民普遍的信仰，也是仅有的宗教取向。从早期所留下来的寺院内的情况来评论，早期的马来西亚，星加坡的佛教，普遍上是属于不纯正的佛教文化。 

　　佛教是具有文化性的宗教，并非南来之中国商旅移民，能真正理解其教理，那时的佛教的功能，仅仅是和神道信仰一样，除了拜拜又是拜拜，那时候的所谓佛教确实上只有名存实亡。

　　国共斗争时期，乃至公元一九四五年，中华人民共和国成立，又兴起移民大量迁居海外，其中有不少受过正统佛学教育的僧人及居士，除了定居香港、台湾外，其中有不少迁居星加坡、马来亚半岛，并把正信的佛教推荐进来，佛教文化在那时候才真正足星马两地，佛教宏法工作才开始，佛教刊物出版，佛学院也有开办，佛书才开始流通，这是十九世纪末期的事了。

　　近代南洋佛教的兴起，缘于中共解放大陆后，许多受过近代僧伽教育的僧人，以及在家学佛居士，南移定居香港、台湾、星加坡、马来西亚，这批有学识的佛教徒，不但建立起正信佛教道场，也不间断地弘法，提倡佛教教育，宣扬佛教文化，印刷大量佛经、佛书流通，成立佛学院，近五十年来真正的佛法才在南洋各地普照大地，马来西亚的佛教也受其益，延续佛陀的慧灯，使佛光照耀，并展延至全世界。

　　佛教在中国大陆断层五十年，近期可看出佛教事业略有成就，中国出家众已被允许出外访问和佛法交流，解决了中国出家人出访的难题，同时中国国内佛教之传法、宏法、法会、佛事活动时有之，中国佛教的新发展逐步和国际接轨，世界各国的佛教徒也另眼相看，改善了世人对中国大陆的宗教政策的了解，进而促进了中国在国际间的宗教地位。

　　中国大陆的佛教新发展，带来了人们对中国佛教兴趣，马来西亚、星加坡、香港、台湾的佛教弘法人员，也不时到大陆访问、考察、交流，带动了双向的旅行事业的发展，更促使中国政府对发展佛教文化的积极关注，由于中国目前还是社会主义专政的国度，所以对宗教政策尚存有一些顾忌，不过近年来，佛教的组织成立了不少居士团体，也恢复了不少名山古刹。因为中国大陆的名山古刹的开放，带动了东南亚华人的响往，佛教徒以朝圣的心态，到访古代佛教各宗祖庭、丛林、古刹、佛教名山、石窟，进一步了解中国佛教文化的发展路程，中国佛教的开放对全世界佛教发展引起积极带动作用，尤其是马来西亚。中国佛教的开放除了刺激华人积极参加佛教之旅外，也促进了马来人也到中国考察中国伊斯兰教当今的实际情况，他们才恍然大悟，原来伊斯兰教在中国已有千年传教历史，而且中国国内的穆斯林有五六千万人之多，是世界除了印尼之外，中国穆斯林人口应该是排第二。

　　当代之马来西亚佛教除了延至中国大陆之北传大众部佛教外，南传之上座部佛教也极为兴盛。近十年来由于移民印度的西藏密教的上师们，掌握了英语到世界各地大宏密法，马来西亚也是他们传教的重点，因而金刚乘佛教也在当地有相当程度的发展。在马来西亚早期信仰佛教者，以中文语系北传大众部者占大部分，后来南传佛教的到来，带动了英语系的华人也投向佛教，最近密教的传法，更使英语系的信众趋之若骛，佛教日趋发展，光明将是佛教在马来西亚的前途。

　　北传大众部佛教最初都是传自中国大陆，传承历史悠久，流传地区最广，廿世纪初期，台湾佛教接踵而来，取代了大陆僧人的断层，最近更有台湾的佛教组织来马倡设机构，对马来西亚的佛教有一定撞击影响。

　　南传上座部佛教均传自泰国、缅甸，大部份立足于东海岸之吉兰丹、丁加如，也有遍及吉打、槟城，传法媒介均以泰语、福建话为主，后来斯田兰卡僧人也来到中马一带，以吉隆坡为主设庙建校，以英语为传教工具，得到受英文教育的华人及印度人信仰。

　　密宗佛教金刚乘近十多年来不断涌入了大马，定居于印度之西藏喇嘛，最初因为语言问题，传法上的困难，所以均以灌顶来代替弘法，后因掌握了英语，密乘之弘法工作，开始吸引了许多华裔受英文教育者的仰慕，近十年略有成就。

　　西马十一州的佛教组织，根据非正式的统计大约近七、八百个佛教注册团体，以马六甲、槟城为最早。马六甲之青云亭已有四百多年的历史，其次是槟城之极乐寺有一百一十二年，巴生的观音亭则有一百十一年。这些寺院之建设和中国僧人无不有关系，例如槟城极乐寺是中国福建省福州市，鼓山涌泉寺的下院。历来极乐寺的主持均受委于鼓山涌泉寺，马来西亚著名书法家，吉隆坡八打灵之湖滨精舍住持伯圆老法师早期受委于涌泉寺，来槟城当上极乐寺的当家师。

　　东马方面的砂拉越，根据调查，以古晋福建会馆理之青山岩为最早，距离古晋市区十八公里之青山岩，也称为青山寺，大殿上有一片牌匾，题上“大雄宝殿”，上款书为“光绪癸卯年烁月吉旦”下款则题为“青山岩主持释大庆，鉴院僧福振同钦” ，从这匾上看，一百多年前砂州已有佛教寺院的成立，但青山寺对砂州的佛教做出甚么贡献，已无法稽考，之后佛教隐没在青山海口区之汹涛大浪中。时值砂拉越佛教会及古晋佛教居士林，在廿世纪七十年代初成立后，正信的佛教才真正流通，之后佛教如雨后春笋发展，全砂州目前有注册佛教团体不下四十多间，包括金刚乘组织，佛教组织在古晋为数最多。

　　沙巴佛教的传入，大约在十九世纪末，因香港劳工在山打根伐木而带来了佛教信仰，后组织了山打根佛教会，但那时候的佛教也仅仅是信仰层面进行，真正的佛法并有发挥的迹象。之后于一九七零年才有亚庇佛教居士林（普陀寺）成立，正信的佛教才在沙巴各地传开。到目前为止，全沙巴州已有二十多间佛教注册团体。

　　马来西亚佛教总会在一九五五年筹备，一九五九年成立，总部设在槟城，领导著全马四百多间在马佛总注册下之会员团体，团体会员内的会员总共有二十六万人，分会设于全马各地卅个点。但未进入总会的佛教团体大约还有一半，根据官方一九九一年的统计，全马华人有四百多万人，佛教徒有三百一拾肆万六千人，尚有九十壹万九千人报以中国传统信仰（大概是相似佛教之神道信仰者）。根据大马人口二OO一年统计，全国人口二千三百多万人，华人人口有六百多万人，是全世界除了中国大陆和台湾外，华人人口是大马最多。为护持佛教，宣扬佛法，而无私努力，献身佛教事业的发展，在马佛总关怀下不断发挥作用。

　　马来西亚佛教总会的前身是马来亚佛教总会，由金明法师、金星法师在一九五五年发起筹组，得到各地佛教组织支持，成立筹备委员会，起草章程。一九五七年，马来亚联合邦脱离英国殖民地而独立，历经三年筹备和争取注册的佛教总会，终于在一九五九年获得批准而注册，并在当年四月十九日，马来亚佛教总会在槟城之极乐寺正式成立。我国第一任首相东姑阿都拉曼亲临主持开幕剪彩。一九六二年政府宣布卫塞节为马来亚联合邦之公共假期。

　　一九六四年八月卅一日，马来亚联合邦在英国主导下为扩大组织，把星加坡、砂拉越、沙巴带进，组成大马来西亚计划，成为真正独立自主的马来西亚国。一九六五年九月八日星加坡脱离马来西亚自立成为共和国。因为马来西亚国的成立，为正名故，所以把马来亚佛教总会改名为马来西亚佛教总会，首任主席为已故释竺摩老法师，其任期为一九五七年到一九七一年因年老自动告休，第二任主席为已故释金明老法师，任期为一九七一年到一九九五年往生为止，第三任主席为现任之释寂晃长老，由一九九五年开始至今。

　　推动正信佛教，宣扬佛法，维护佛教的地位是马佛总的任务，文化方面，马佛总出版了一份佛教刊物“无尽灯”。弘法方面，设有弘法团向全国各地宏扬佛法，讲解佛理，引导信众走向正信的佛教生活和脱离迷信。慈善工作上，佛总集合信众之资物为本国或国外灾黎救济工作。教育方面，佛总开办佛学院，以及幼稚园为佛教的文化教育负起责任，并设立佛学考试委员会，鼓励佛教徒学习佛学。

　　马来西亚是一个多元种族、多元文化、多元宗教的国家，而伊斯兰教是国教，为了维护国家宗教的自由政策，佛教联合了非回教的其他宗教组织筹组了一个以佛教、基督教、天主教、兴都教和锡克教的“联合谘询协会” ，在国家主流宗教之外与政府协商宗教事务，塑造一个真正宗教自由的国度。四十多年来，马宋西亚佛教总会默默耕耘为大马佛教徒做出一件件好事，使人感到无限的赞叹。

　　近一、二十年，马来西亚的佛教对佛教文化的推动已积极进行，一改长久以来一片荒凉的佛教文化沙漠的窘境。佛教组织对佛教的教育的传授，除了马佛总设于槟城之佛学院及佛教学校外，国内佛教团体办有佛学班、周日佛学班、文娱训练班，乃至幼稚园，近年来还有槟城檀香寺住持“唯悟法师”创立了国际佛教大学，这也是佛教教育工作的突破。

　　佛教刊物之出版方面，除了马佛总之“无尽灯”外，马佛青出版有“佛教文摘”英文版之佛刊“Eastern Horizon”，吉隆坡佛教组织出版有“法露缘” ，观音亭之“慈悲” ，佛光山系之“普门”，菩提心文化事业社出版的“福报”，慈济系“慈济”。东马唯有之佛教月刊是居士林出版之，“法海”及英文版之“English Edition”。同时按月出版儿童刊物“菩提天地”及“居士林会讯” 。以上刊物中除了法海是月刊之外，其他均以季刊、双月刊出版。为了促使马来西亚佛教的发展，提升佛教徒的文化素质，佛教教育是重要的，为使马佛教文化走向国际，介绍马来西亚佛教之时势，唯出版佛教刊物，才是正确之工作。

　　根据一九九一年统计部的人口调查书内之报告数字显示，在该年度里，华人人口在马来西亚有四百六十万九千另四十九人，佛教徒人数有三百一十四万六千五百一十五人，占全华人人口中之百分之六十八点三，比一九八零年佛教徒人口二百二十二万零一百一十五人，增长了百份之四十一点七，足以证明佛教在马来西亚的发展情况。

　　马来西亚华人信仰宗教人数由八零年至九一年的变动情况如下（政府统计局报告分析，洪祖丰居士提供）。