前言
佛教是世界上第一个积极於弘法的宗教。佛陀本身就是个非常伟大的弘法者，因为在四十五年的弘法中，他以充沛的精力弘法，每天只睡大约两小时，日夜宣说如何离愁苦得安乐之法。佛陀所弘法的对象是从国王到乞丐。

佛陀的第一个弘法团是阿罗汉们——完善与圣洁的人。他们是以个人的精进而出离世间及修心而得圆满的圣者。在派遣弟子们外出弘法前，佛陀告诫他们说：“比丘们，为了众生的幸福，你们应该到处云游以便利益群众：为了人天的好处、利益和幸福。比丘们，宣扬那崇高和从头至尾全善的教义。宣说一个圣洁的、完善及纯净的生命。”

依照这个教诲，佛陀显示善与恶之间的差别。他教导人们如何过一个快乐、祥和与正当的生活。他不曾劝他的弟子去改变人们原有的信仰。对他来说，所谓“改变信仰”是介绍一个正当、高尚及宗教式的生活。因此，当我们掀开佛教的历史，我们就可以认识到佛教弘法团以祥和及可敬的方法弘扬佛陀的崇高教诲。佛教历史不曾被任何圣战，镇压或迫害的手法所沾污。相反地、两千五百年来佛教以和平的精神广传到世界各地。

印度和斯里兰卡（锡兰）的佛教
在佛史的首两百年间，佛教只限制在印度北部。之後，通过在公元前305年至268年期间统治印度的阿育王——一个达到世间最高权力者，舍弃暴力之剑的君主，他的努力下，奉献了大部分时间去提升佛教及佛教文化。佛教不但传播到印度的每一个角落，也传入邻近的国家。最成功的而且当下就看到成果的弘法团是阿育王的儿子马兴地尊者领导下的被派去锡兰（现在的斯里卡）的僧团。其次是他的女儿僧伽密陀。

在第三次结集之後，佛陀的教法被接受并通过了，并被认为是南传上座部的教理。马兴地尊者带著三藏经典及在第三次结集所诵读的论典到斯里兰卡。接下来在公元前80年斯里兰卡举行的结集，也就是南传的第四次结集中，在虔诚的Vattagamini Pitaka王的护持下，一个重要的事件接著发生了。就在这个时候，斯里兰卡的比丘门为确保三藏经典的永久与可信度最先把它们写成文字。因此，斯里兰卡被认为是纯上座教义的源头。如果斯里兰卡没有做这项工作，那　基本教理将会完全从世上消失。

东南亚及东亚的佛教
佛教本身是特殊的。当它传播到各个不同的地方时，在这个历史过程中，它随应各个国家不同的文化而适应自已，因为它的近乎过分的包容，致使自已去融合各种不同的信仰与修持。因此，韩国、日本、中国、西藏、蒙古等国家接受了佛教，但他们不同意跟从印度的方式去修持佛法。相反的，他们已结合了佛教和他们自已本身的传统、文化及生活方式。那就是为什么今天我们可以看到所谓的中国佛教、韩国佛教、日本佛教及西藏佛教。然而，斯里兰卡、缅甸、泰国、寮国、柬埔寨在那时就与印度有密切关系，他们就跟从一些印度文化、传统及生活方式。因此对他们来说是比较容易接受原始教义而没有结合其他文化在内。

早期的编年史上说阿育王派遣弘法团到缅甸去弘法。因此，普遍的以南传为主的佛教对缅甸人民有著非常重要的影响。而它的最大护持者是Anawrata of Pagan王，统治年代为1044至1077。直到现在，这个无优无虑的国家被认为有最虔诚的佛教徒。缅甸比丘已选了他们的特别研究项目，佛教典籍中最难的部分是阿毗达摩，而他们对它的复杂性的掌握很特别。

泰国、柬埔寨及寮国，就像缅甸一样声称斯里兰卡把佛教传入他们的国家。根据历史记载，泰国在十四世纪时，速古台王派团到斯里兰卡邀请上座比丘并委任其为僧皇。国王本身以阿育王为榜样，进人僧团。这些国家已好几世纪自感荣幸的携手护持从斯里兰卡传来的初期纯洁的上座部教理。因此从印度传开去的佛教没有被限制在南方及东南方向而己。佛教也传到北部及东北部。

中国朝圣者，曾拜访过印度和斯里兰卡的都带回中国—大堆的佛教手抄本及书籍，而後细致的翻译成中文。法护、鸠摩罗什和菩提达摩这三位印度学者是在中国的重要弘扬佛法者。

唐朝皇帝将佛教奉为他们国家的宗教，因此它更广泛地在中国传播。从中国，佛教传播到北部与东部。首先进入韩国然後日本。Shotoku王子，一位学者、行政者及圣者在公元552年把佛教改为日本的国教而改变了整个日本文化的方向。在公元750年，通过印度佛教比丘的努力，莲花生上师（Padmasambhava）和寂护（Santirakshita）把佛教传人西藏。

接下来的世纪里，佛教传到印尼（有如婆罗浮屠的奇特建造所显示）并北上传入蒙古及满洲。之後，当外族侵略印度，很多佛教典籍，佛教文化及文明完全被毁了。但佛教继续在其他国家发展。近年来，欧美国家发起了对佛教研究的兴趣。

结语
佛教传播的故事成为人类史上的一大篇幅。在它广传的过程中，它本身经历极度的变化；在时空上，它传的越长久及越遥远，它在思想及重点上改变越大。一些改变是因为不同的国情，特别是在普及的层面上吸收了当地的信仰和宗教仪式以便迎合信众。像阿育王及佛教弘法者，他们在启发弘扬佛法的道路上扮演著重要的角色。不论佛教如何适应一个国家与文化，佛陀的基本教义是最重要和最应受持的，不是仪式、信仰、礼仪及其文化。