佛教文化在南京的历史文化中占有重要地位，自佛教传入中国，就和南京产生了千丝万缕的联系。南京曾是我国六朝时期的南方佛教中心，也是近代以来中国佛学研究的中心，这里存留着丰富的佛教文化遗产，在中国佛教史上起着举足轻重的作用。可以说，佛教在中国创立的大小乘宗派无一不和南京有关。已故中国佛教协会会长赵朴初称南京是“佛教学术的中心”，中外文化名人及佛教界人士称南京是“天下佛国”。

　　“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，诗人杜牧的这两句诗传唱千百年，不仅是对南京佛教文化在南北朝时期盛行的一种美好追忆，也更成为今人佐证佛教隆盛于中国的千古佳句。

　　南朝历史一百六十余年，也是中国佛教文化发展的重要时期。从公元420年至589年，南朝的宋、齐、梁、陈各代，均以南京作为首都。而佛教在东晋已有较大发展，至南朝，因有四代王朝的大力支持与提倡，佛教开始广泛传播，迅速发展，在整个江南地区都隆盛至极。当时，南京与洛阳并列为中国佛教中两大佛寺中心，南北对峙，盛况空前。

　　而很多的佛教戒律，也因这些机缘而出自于南京。

　　南京南林寺，是中国比丘尼最早受戒的地方。这也标志着中国比丘尼获得了与比丘同等的佛教地位。

　　佛教传入中国之后，戒律的完备性一直不强，尤其是比丘尼，未曾如律受过戒。至公元430年，第一批来自狮子国的比丘尼一行8人来到南京(时称建康)，目的是为中国的比丘尼受戒。按照规定，授戒者必须要懂得受戒当地的语言，并且要有10人以上才具备授戒的资格。这两条，对于初来乍到的8位比丘尼来说，显然都还不具备。于是这8位比丘尼一边留在南京学习汉语，一边继续等待机缘。

　　至公元433年，狮子国比丘尼铁萨罗一行又来到了南京，这样就满足了授戒者达到10人以上的人数要求。不久，景福寺尼慧果与净音出面相请，表达了对如律受戒的渴望。机缘成熟，天时地利人和俱备，铁萨罗等人便于公元434年在南京南林寺设坛传戒，并请印度僧人伽跋摩为传戒师，为三百余名尼僧受俱足戒。

　　由此，中国比丘尼如律受戒在南京南林寺开创了先河。据传当时南京还曾建有铁萨罗寺以纪念这一盛事。