久远以前，佛陀与一千二百五十名弟子住在舍卫城中的给孤独园。当时城中有五百位乞儿，常来听佛陀说法，经过多年的熏修，乞儿们深深地感受到佛法的利益。后来，他们下定决心跟随佛陀出家修行，于是向佛陀请示：“佛陀出世，实在是多劫难逢，我们这些乞儿，出生卑贱，若非遇到世尊，可能早已饿死街头，今日我们更衷心的想请求世尊，允许我们出家修行！”世尊说：“佛法如同清净的流水，不论贵贱、美丑、男女老幼，都能用这清水来洗涤尘垢，并获得清净。佛法是平等的，只要愿意，任何人都可以学习。”乞儿们听了佛陀的这番话，欢喜不已，对于修行的决心也更加坚定。出家后，他们很快即漏尽烦恼，证得阿罗汉果。

　　城中许多人得知五百名乞儿随佛出家的消息，心中相当不以为然，甚至请问佛陀：“尊贵的世尊，为何您要答应乞儿们的要求呢？我们供养世尊及僧众，为的是要修福业，而不是要给那些乞儿们使用的。”众人说完，祇陀太子也开口道：“世尊，我已准备好食器及食物，请世尊和僧众明天接受我的供养，但是我不想供养那五百名乞儿，希望他们不要前来受供。”世尊听完，默然不发一语。回到精舍便告诉五百名乞儿比丘：“明天太子将供养僧众，你们并未在邀请之中，届时你们可先到郁多罗越中自取成熟的粳米，再前往太子供养僧众的处所。”次日，乞儿比丘们依著佛陀的指示，钵中装满粳米，且以神足通进入太子的家中。

　　此时，太子目睹乞儿比丘们的神足及威仪，肃然起敬，并欢喜地请问佛陀：“世尊啊！不知道这些威德具足的比丘们，是从什么地方来的？”世尊微笑地说：“他们就是你昨日不愿邀请的五百比丘啊！因为太子你不愿供养，所以他们以神足通至郁多罗越自行取粳米来吃。”祇陀一听，心生惭愧，且懊恼自己的不明究理，他更进一步赞叹道：“世尊，您的威德实在难思难议！这些乞儿以往是城中最下贱的人，但是在您的教化之下，竟然在现世就有所成就，可否请世尊宣说这当中的因缘呢？”于是，世尊讲诉了一段缘起……

　　过去，有一个叫波罗奈的国家，国内有一座利师山，山里曾居住过许多仙人以及得道的圣人，大家都称这座山为仙山。当时有二千多名辟支佛住在其中，有一日，天上出现奇异的星象──这显示将有灾难来临，国家会面临干旱，且无法种植农作物。国中有一长者，名叫散檀宁，是当地的钜富，他拥有无可计数财富与榖粮，平日乐善好施。这几天，长者准备了许多供具欲供养山中的修行人。山中一千多名修行者得知长者的发心后，纷纷前去他的住所，行者们说：“听闻长者乐善好施，不知是否愿意供养我们饮食？”长者一听，立刻找来家中掌管榖粮的人问道：“我想供养这一千多名的修行者，不知榖粮是否足够？”管理者说：“主人，我们的榖粮非常充足，没有问题。”这一千多名修行者接受了长者的供养后，山中其余的一千多名修行者，也陆续到长者府上接受供养。

　　后来，长者差遣家中的五百位佣人，预备长时间供养这二千多名修行者。日子久了，这五百名佣人渐渐生起厌恶之心，互相埋怨道：“我们之所以那么辛苦，都是因为这些人像乞丐一样，不断的来乞食。”尽管佣人牢骚满腹，长者却不以为意，仍然诚心供养。此外，长者还派了一位使者，定时到山中邀请修行者至家中应供，这位使者养了一只狗，每次都跟著他到山中去请这些修行者；有时使者忘了时间，这狗儿也会独自前往，只要它高声一吠，修行者即知道是应供的时候到了。

　　有一天，修行者对长者说：“数日之内将会下雨，可以开始耕种了。”长者接到这个讯息，立刻通知大家尽快播种。连日来降下的充沛雨水，滋润了作物，人民很快地有了收获。奇怪的是，田地里的作物都长出像葫芦般的果实，等到收成时，大家竟发现，这些巨大的葫芦里充满了麦子，这回比往常的收成多出了好几倍。长者的仓库甚至因放不下过多的麦子，而分送给城中的人，那五百名佣人也不例外地得到了许多榖粮，他们惭愧地想著：若非这些修行者的德行，恐怕难有今日的丰收。于是佣人们决定向行者们忏悔，同时也发了誓愿：希望生生世世都能逢遇圣贤、修道证果。由于当初种下毁谤的因，佣人们多世以来均沦为乞儿；也由于一念的忏悔与誓愿，所以今生得遇圣人，听闻佛法而得解脱。

　　那一世的大富长者就是佛陀，管理仓库的人就是须达长者。而那位每日前去邀请的使者便是优填王，其所饲养的狗儿感得美好声音的果报，成为今日的美音长者。当时的五百名佣人，就是现在这五百位阿罗汉。