阿毗达磨的名称
若想介绍小乘佛教，主要的内容，是在阿毗达磨（Abhidharma），甚至日人木村泰贤说：「没有大略学过阿毗达磨，不能理解佛教为何事，此言绝不为过。」（木村泰贤《小乘佛教思想论》二九页总叙第五节）。他又说：「使佛教成为盛大学问者，我想不论何人，都得承认是阿达磨的力量。」（同上引书第四节二七页）

阿毗达磨被译为对法、向法、无比法和大法等异名；音译又有阿毗达磨、阿毗昙，简称为毗昙等名。它是无漏净慧，以及得此净慧资粮的有漏诸慧的总称，也就是通常所谓的论典。阿毗达磨，又被称为优波提舍（Upadesa），或音译为优婆提舍和邬波第铄；义译为说义、广演、章句等，而以「论议」之名为一般所通用。优波提舍是十二分教之一，例如《中阿含经．根本分别品》等，即属此类。它的内容，或为释尊以义解释佛陀自己所说的教法（可知论藏也有佛陀亲说的成分）；或由佛陀标出纲要而使大弟子们，为之作释的；或有佛世诸弟子间互相论议而加以组织的。大迦旃延及舍利弗，对此用力特多。

但是，依经立论，解释难句，阐明教意，贯通血脉，扶发宗要者，又称为磨窒理迦 Marow.ka p. Ma－tikat或音译为磨窒里迦、磨窒履迦、磨得勒迦、目得迦、磨夷等名，义译则有母、本母、智母、行母等名，此乃从Mat（母）之语根而来。

优波提舍的性质，并未确定，据《大毗婆沙论》说，那是属於论义；《大智度论》的看法，侧重在解义；《瑜伽师地论》又将之作为一切论书的通称。

至於磨窒理迦，从古典说，有两类性质：1.是属毗奈耶（律）的，如《毗尼母经》，以及《十诵律》的毗尼诵＞等，乃是僧伽规制的纲目。2.属於达磨（法）的，如四念处、八正道等有关圣道修持的项目。后来逐渐嬗变，又出现了三类新型的磨 理迦：铜 部的磨理迦，分为论母及经母。论母是三性及三受等一百二十二门，经母是明分法及无明分法等四十二门。经部不信阿 达磨是佛说，而别说磨理迦；一切契经是佛说的，为了抉择明了佛法的宗要，所以又说契经的磨 理迦。3.磨理迦在大乘瑜伽学者如世亲菩萨等，即是先标举论旨又予以解释的论书。此如世亲的《无量寿经优波提舍》、《转法轮经优波提舍》、《妙法莲华经优波提舍》，以及无着的《金刚般若经论》等，均属这种体裁。

再说阿毗达磨，起初只是用作称赞佛的经法的泛称，故在大众部的《磨诃僧只律》，一再说到：「九部修多罗，是名毗阿昙」（卷一四，《大正藏》二二·三 四○页下），「阿毗昙者，九部经」（卷三四，《大正藏》二二·五○一页下），「阿毗昙者，九部修多罗」（卷三九，《大正藏》二二·五三六中

）。但是，由於不断的发达，阿毗达磨的涵义，就复杂起来，论师们对於「阿毗」的意义，也做了种种解释，其中如铜鍱部的觉音（Buddhaghos.a）的《善见律》卷一（《大正藏》二四·六七六页中）所举，他以五义解释「阿毗」：1.意，是增上义；2.识，是特性义；3.赞叹，是尊敬义； 4.断截，是区别义；5.长，是超胜义。其他尚有毗婆沙论》举出八种涵义；世友（Vasumirowa）说有六义，胁尊者（Pa－rsva）说有四义。（参考印顺法师的《说一切有部为主的论书与论师之研究》三七页）归纳各家所说，阿达磨的要意是：1.明了分别，2.觌面相呈。也就是说：佛学中的修证方法和修证次第等，传承下来，成为名和句的分别，即是论书，学佛的人依着它去分别了解，并经过闻、思、修的工夫，进入实证境界－－从证出教，再由教趣证，便包括了阿毗达磨的一切。


两大部系的论书
阿毗达磨的发达而今世传流的，是属上座部系，尤其是南传分别说系的铜部及北传罽宾的说一切有部最发达。其他部派的，则虽有而不多，特别是大众部的论书，过去尚未在汉译的释藏中见到，有也仅得一部释经的《分别功德论》。

但是，大众部不是没有论书，例如法显留印期间，在巴连弗邑（pa－t.alipurowa）的大乘寺，得到了《磨诃僧只阿毗昙》；玄奘留印期间，在南印度的驮那羯磔迦国（Dhanakat.aka.），学习大众部的根本阿毗达磨数月之久，并且在带回中国的梵本中，也有大众部的论书，只是没有译出而已。

大众部的根本论书，据龙树造的《大智度论》卷二（《大正藏》二五·七○页上）说：「磨诃迦旃延，佛在时，解佛语，作勒（勒，秦言箧藏－－此系译注），乃至今行於南天竺。」《大智度论》卷一八（《大正藏》二五·一九二页中）又说：「若人入勒门，论议则无穷。」磨诃迦旃延是佛世的十大弟子中的论议第一，由他造的勒成为大众部的根本论书，极有可能，因在缅甸相传大迦旃延造有Pet.akopadesa，但在梵语中的「箧藏」，是Pet.aka，音译便是勒。

再说上座部的论书。由於部派不同而各有其所推重的论书，大致可分三系：

南方传於锡兰的铜 部，有七部阿毗达磨。

北方罽宾的说一切有部，也有七部论书。

犊子部也有根本论书，据《大智度论》卷二（《大正藏》二五·七○页上）说：「佛在时，舍利弗解佛语故，作阿毗昙。后犊子道人等读诵，乃至今，名为《舍利弗阿毗昙》。」由犊子部分出的正量等四部，也以《舍利弗阿毗昙》为根本论书。甚至可以说，在上座部系之中，除了铜部及说一切有部，各有七论之外，其他各部派，均以《舍利弗阿毗昙》为本论。此论有汉译本，但其已非原始面貌，则可无疑。

现在参考印顺法师的《说一切有部为主的论书与论师之研究》（见该书＜序论＞二一页），将两大部系的根本论书及关系，列表如下：


南方七论与北方七论
除了大众部的勒和犊子部系的《舍利弗阿 昙》，重 要的论书研究，是南方的七论和北方的七论。

（一）南方铜鍱部所传的七论是： 
              1.《法集论》（Dhammasan.gan.i 达磨僧伽）。 
              2.《分别论》（Vibhan.gappakaran.a 崩伽）。 
              3.《界论》（Dha－tukatha－ 陀兜迦他）。 
              4.《人施设论》（Pugglapan~n~atti 逼伽罗坋那）。 
              5.《双论》（Yamaka 耶磨迦）。 
             6.《发趣论》（Pat.t.ha－na 钵叉）。 
             7.《论事》（Katha－vatthu 迦他跋偷）。 

以上的前六论，据说是佛说的，《论事》一书，相传是阿育王时代，目犍连子帝须依据佛说而造作的。

（二）北方说一切有部所传的七论，又和南方的不同： 

1.《法蕴足论》：十二卷，玄奘传为目犍连作；称友的《俱舍论释》所传为舍利弗作。此为六足论中最古的一论，共二十一品，每品释一经。此论与南传的《法集论》同名。 

2.《集异门足论》：二十卷，玄奘传以其所释的《长阿含经》之《集异门经》，为舍利弗所集，即以此论为舍利弗作；称友以为是拘 罗作。此论文义明净，后来大乘《瑜伽师地论》的闻所成地之内明，即由此而演成。 

3.《施设足论》：七卷，玄奘传为迦旃延造；《大智度论》及称友均以为目犍连造。《大智度论》传为从《长阿含经》之《楼炭经》（即《起世因本经》，又作《起世经》）出，巴利藏的《长部》没有《起世经》，疑其为出於阿育王之后的经典。 

4.《识身足论》：十六卷，提婆设磨造，以其内容考察其时代背景，当为佛灭后三世纪所出。 

5.《品类足论》：十八卷，共八品，四品为世友作，四品为迦湿弥罗论师作。世友是佛灭后五世纪时人，可知本论出世很晚了。 

6.《界身足论》：三卷，玄奘传为世友作；称友《俱舍论释》谓圆满造。 

7.《发智论》：二十卷，佛灭三世纪时，北印那仆底地方的迦旃延尼子作。 

或有以为《发智论》为中心的本论，六足论为其辅翼，统称为六足发智的七论，是一切有部的基础论典，六分（足）为《发智论》所宗。实则，以时代而论，六足论未必均出於《发智论》之前。唯因《发智论》乃於旧有诸说，加以裁正，故由於《发智论》的出现，有部的思想，即大为进展。

此外汉译 昙部中，尚有属於正量部的《三弥底部论》三卷，《舍利弗阿 昙》三十卷，传说《舍利弗阿昙》是属於犊子部或正量部，但据研究，此论在诸上座部论中最有古意，最古的《法蕴足论》，亦取此论而与此论的问分非问分大同，原本的《舍利弗阿昙》虽已不存，最早的上座部必有一共尊的《舍利弗阿 昙》，故在原则上，上座系是属於舍利弗 昙系。（见印顺法师《印度之佛教》第七章第二节）


阿毗达磨的分期
木村泰贤把阿毗达磨的发达经过，分为四个时期：

（一）契经形态的时期：当时经论未分，论书性质的圣典，也被置於经的名位。从内容看，例如被摄於《长部》（《长阿含经》）的《众集经》，被摄於《中部》（《中阿含经》）的〈磨诃吠陀罗斯他〉、〈俱拉越陀罗斯他〉等，乃是其最显着的。 

（二）经之解释的时期：此在担负经说的定义、分类、分别的工作，在阿达磨未出现之前，它担任了从契经形态过渡到论典独立阶段的职务。例如南方圣典中，被收於《小部》的〈无碍道论〉、〈尼律沙〉（义释）等是；四《阿含经》以外的《小部》（杂藏），也均可代表此一地位。汉译六足论中的《法蕴足论》、《集异门足论》，似也近於这时期的性质。 

（三）论的独立时期：离开了经，有了独立性的论书，以各经为主题，绵密分类，并含有其特有的一种主张，这便是随各部派而生的阿达磨。其年代恐在佛灭后百五十年起；真正发挥其意义的，则在西洋纪元前后，为其顶点。如南方的七论，有部诸论（六足、发智、婆沙）、《舍利弗阿毗昙》，多属这一期。 

（四）纲要论的时期：代表各派的主要论书已告完成，为得其简要，便出现了纲要书。由有部而出的：有法胜的《阿毗昙心论》，法救（音译达摩多罗，佛元七世纪人）增补《阿昙心论》而出《杂阿毗昙心论》，世亲依《杂阿毗昙心论》而作《阿毗达磨俱舍论》。在南方则有觉音作的《清净道论》（《论事》），阿楼驮作的《阿毗达磨法要论》。



阿毗达磨的三流
据印顺法师《印度之佛教》第七章第二节，认为在《法蕴足论》之后，阿毗达磨演为三大流：

（一）迦旃延尼子之流：作《发智论》扬三世实有之宗义，分别论究法之自相，极於微茫。以色、心、心所、心不相应，辨其摄受、相应、成就，极繁衍之能事。共有八蕴（章）四十四纳息（节），次第杂乱而不以组织见长。继之而起的是世友之继婆须密的《集论》（全名为《大乘阿达磨集论》）而作《品类足论》。 

（二）瞿沙（意译妙音）尊者之流：妙音源於《舍利弗阿毗昙》而作《甘露味毗昙》。《大唐西域记》传妙音与阿育王同世人。又有吐火罗国的法胜，依《甘露味毗昙》而作《阿毗昙心论》，共十品，以组织见长；《大毗婆沙论》所指的西方 尊者及外国诸师，即是此论的学者。古人以《阿毗昙心论》为《大婆沙论》的纲要，实则《大毗婆沙论》属於有部东方的发智论系，《阿毗昙心论》自为有部西方的甘露味 昙系。《大毗婆沙论》则独尊《发智论》。 

（三）鸠摩罗陀（音译童受）之流：此为与迦旃延及妙音相先后的人，是犍陀罗地方的经量部譬喻师，作《喻须论》，对《发智论》站在批判对抗的立场，主张「无为无体」、「过未无体」、「不相应行无实」、「梦影像化无实」。又有大德及觉天尊者，承其馀绪，加以发挥。 

以上的三系均属有部的分化，唯其第一系自以有部正统为立足，二、三两系属经量部，第三系则受大众系及分别说系的影响而出现。


论争的统一
根据传说（见《望月佛教大辞典》九○三页下），正因有部思想的分歧，当佛灭四百年顷，迦腻色迦王为求其一致，遂请胁比丘及世友为上首，集合了五百罗汉，在迦湿弥罗进行了第四次的三藏结集。这次的成果，便是集体撰作了一部二百卷的《大婆沙论》。此论虽以统一的目的为出发，却是站在那仆底（北印之东方）《发智论》的立场，对妙音的见解尚有所取舍，对犍陀罗（北印之西方）譬喻师的见解，则完全加以破斥。

因此，《大毗婆沙论》的出现，更加地加深了有部东西两系的分化。到了佛灭 七世纪顷，遂有妙音系下法胜之《阿毗昙心论》的学者法救（达摩罗多），既不以譬喻师的离叛有宗为然，亦不以《大毗婆沙论》的繁广琐碎为然，乃取《大毗婆沙论》的精义，增补法胜的《阿毗昙心论》，作成《杂阿毗昙心论》，沟通了有部东西两系的思想，而存有部之真。

此时，大乘思想日渐抬头，故有室利逻多着《经部毗婆沙》，由於进步之经部思想日盛，便暴露了保守之有部学说的弱点。

世亲论师乃依《杂阿毗昙心论》而着了一部三十卷的《阿毗达磨俱舍论》，虽宗本有部，却取经部的态度来修正有部的弱点。正由於世亲的有部观点带有开明的经部色彩，致有与他同时代的有部的众贤论师，着了一部八十卷的《俱舍雹论》（后被世亲改为《阿毗达磨顺正理论》），又着了一部四十卷的《阿毗达磨显宗论》，与世亲辩难。以上三论均由玄奘三藏译成汉文，《阿毗达磨俱舍论》则另有陈真谛旧译的二十二卷本。《阿毗达磨俱舍论》是由小乘至大乘过程中最后的代表作，在佛教史上，它有崇高的地位。它的论主世亲，着此论后不久，即回小向大，成了大乘菩萨，成了唯识学系最伟大的论师。