马蹄寺石窟群位于距张掖市南６０多公里的肃南裕固族自治县马蹄区境内，是一个规模宏大的石窟群体。民间传说：天马下凡时一蹄落在了这里的一块岩石上，踩下了一只蹄印。寺院由此而得名。如今这块“蹄印石”被保存在马王殿内。

        马蹄寺石窟群包括千佛洞、南北马蹄寺、上中下观音洞和金塔寺等７个小石窟群，总共有七十多窟，迤逦近３０公里。据鉴定，其中北朝９窟、隋朝１窟、西夏３窟、元朝１９窟、明朝２窟，其余为清朝遗窟。这些石窟中最早的建于晋代，是敦煌人郭某及其弟子所凿，先为郭的隐居讲学处，后人扩而大之，增塑像佛，鼎盛时期曾有僧众３００多人。到了明朝永乐年间改名普光寺，寺内原存的金鞍、龙袍，系清代乾隆赐给的御物。马蹄石窟由于历史悠久，同敦煌的莫高窟、安西的榆林窟齐称为河西佛教的三大艺术宝窟，是中国早期石窟链中的重要一环，１９９６年被国务院公布为第四批全国重点文物保护单位。

        马蹄寺石窟群位维修的重点之一是马蹄北寺３号窟。这个石窟又称“三十三天”石窟，分布在高２米到４０米的崖体上，立面上布局呈宝塔形，共７层２１龛窟，是马蹄寺石窟群中的标志性建筑。马蹄寺文物保护管理所所长李晓斌说，３号窟开凿于红砂岩壁上，本身岩质疏松、吸水性强、遇水易软化，岩体裂缝现象由来已久，是长期折磨３号窟的主要“病痛”。此外，洞窟渗水、酥碱、表面岩体脱落甚至塌方等“小病”也时有发生。多种病害不仅损害文物，也给游客安全带来威胁。因为病害严重，１９９２年开始接待游客的３号窟被迫于２００２年关闭。

        记者从张掖市文物管理办公室了解到，包括３号窟在内的马蹄北寺石窟岩体加固、病害治理工程方案已于２００３年由国家文物局批准立项，目前经过有关部门对具体维修细节的修改论证后已经全面启动。该工程全部维修资金为４７８万元，预计于２００６年完成。

        据介绍，２００３年１０月张掖市境内曾发生里氏６．１级地震，给整个石窟群的安全造成损害。因此，除正在开展的维修保护工程外，张掖市文物管理部门还规划在近年实施金塔寺西窟窟檐渗水处理加固、金塔寺石窟栈道改造、上中下三处观音洞维修保护等７项工程，全部工程将于２００９年完工。