新疆的和平解放很顺利，相比之下西藏的和平解放就要艰难曲折得多。西藏平均海拔4000多米，解放前没有一条公路。西藏长期以来保持着封建农奴制度，实行达赖、班禅两大宗教领袖“政教合一”的封建统治。解放前九世班禅遭排挤离开西藏，最后病逝于青海。十四世达赖尚未亲政，实权掌握在达扎活佛手中。

　　得知新中国成立，广大藏族民众和上层爱国人士都盼望解放军早日进藏。1949年10月1日，居住在青海的藏族宗教领袖十世班禅额尔德尼致电毛泽东、朱德，表示拥护中央人民政府，期望西藏早日解放。

　　但早在18世纪末，英帝国主义就扶持和唆使西藏上层统治集团中的分离主义分子，阴谋策划“西藏独立”，妄图把西藏从祖国分裂出去，使它沦为英国的殖民地。1949年7月，西藏上层统治者在帝国主义煽动下，以“遣走一切可疑的共产党秘密工作人员”为借口，制造了“驱汉事件”。1950年1月，西藏地方当局派出4个“亲善师团”，分赴美国、英国、印度、尼泊尔，以示“独立”，并另派一个使团向中央政府解释并表明“独立”。中共中央授权新华社发表了《决不允许外国侵略者吞并中国领土——西藏》，表明了中央政府决不允许西藏分裂的严正立场。

　 
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1950年1月，中共西南局、西南军区决定派第18军及云南军区126团，由张国华、谭冠三从西康、云南方向，中共西北局、西北军区决定派青海骑兵支队、新疆独立骑兵师从青海、新疆方向向西藏进军。中共中央指示西南局，进军西藏“政治重于军事，补给重于战斗”，基本原则就是驱逐英帝国主义的侵略势力，同时承认西藏的政治制度和达赖的地位，对西藏当局的武装力量、宗教信仰、风俗习惯不仅不变更，而且加以保护。

　　进藏部队进行了解放西藏、建设边疆、巩固国防、艰苦奋斗的教育和民族政策教育，学习了解藏文、藏语和西藏政治、经济、兵要地志，同时大力修筑进藏公路，筹措抢运军需物资。工程兵仅用4个月时间，就在高寒缺氧的雪原抢修了700多公里公路和500多公里急造军路。10月初，西南进藏部队陆续到达康藏交界的甘孜、邓柯、德格一线，直逼藏东昌都；西北进藏部队也抵达青藏交界的玉树、阿里一带。

　　军事进军准备的同时，和平解放的政治努力也在进行。1950年2月，中共西北局派张竟成带去青海人民政府副主席廖汉生致达赖和达扎摄政的信，宣传党的和平解放政策。西南局安排曾在西藏学经十余年，与西藏上层广泛交往的汉族高僧密悟法师偕同贾题韬居士，也赴藏传递和平信息。

　　5月，青海省人民政府副主席、著名佛教人士喜饶嘉措，在西安向达赖和西藏地方政府发表广播讲话，希望他们能派代表赴京进行和平谈判。7月，经西北局安排，由达赖的长兄当采活佛任团长的劝和代表团由西宁出发前往西藏劝和。

　　也是在7月，西南军政委员会委员、西康省人民政府副主席、爱国宗教领袖格达活佛，自告奋勇，打着红旗，携带有关材料，想前往拉萨向达赖和达扎宣传党的有关民族宗教政策和和平解放政策。他走到昌都的时候，突然遭到软禁，不久遇害身亡。

　　格达活佛的死说明，不展示人民解放军的力量，以达扎为首的亲帝国主义分子是不会接受和平解放条件的。达扎当时调集藏军主力，布防金沙江一线，陈重兵于昌都重镇，妄图以武力阻挡解放军入藏。同时，他派出的“西藏派赴中国外交代表团”，别有用心地要在香港同中央谈判，妄图拖延时间。

　　1950年10月6日，昌都战役打响，解放军采取正面攻击和迂回包围的战术，于10月24日一举解放了昌都，歼灭（包括争取起义）藏军5700余人，约占藏军总数的三分之二。西藏门户大开，藏军已无力抵挡，继续顽抗下去，只有自取灭亡。达扎在一片反对责骂声中下台，十四世达赖随即亲政，但又仓促离开拉萨，出走边境城镇亚东，随时准备出走印度。

　　毛泽东和中共中央这时命令进藏部队解放昌都后暂缓前进，继续通过各种渠道劝告西藏地方政府派代表团来北京进行谈判。这样既可以稳住达赖不出走印度，又给印度政府一个不再阻挠西藏在印代表来京谈判的台阶。

　　1950年11月9日，西藏噶伦、昌都总管阿沛·阿旺晋美和昌都地方军政官员40多人联名写信给达赖，要求地方政府与中央进行和平谈判。1951年1月18日，达赖喇嘛给中国驻印度大使袁仲贤写信，表达了派人进京谈判的意向，很快得到毛泽东通过袁仲贤转达的回音，同时承认并祝贺达赖的亲政，使达赖很高兴。2月28日，西藏地方政府和谈代表团正式起程去北京，首席全权代表就是阿沛·阿旺晋美。

　　4月20日，阿沛一行到达北京。29日，中央政府全权代表李维汉等人与西藏地方政府代表正式开始谈判。为了表示对达赖、班禅两大集团不偏不倚，中央领导人一直未敢单独接见两派代表。直到“五一”劳动节，毛泽东主席等党和国家领导人在天安门城楼上同时接见了阿沛和班禅。两人都向毛主席敬献了哈达。

　　1951年5月23日，中央政府与西藏地方政府正式签订了《关于和平解放西藏办法的协议》，简称“十七条协议”。主要内容包括：驱逐帝国主义势力出西藏；解放军进藏；在中央人民政府统一领导下实现西藏的民族区域自治的权利；保存西藏现行政治制度，民主改革事宜由西藏地方政府自动进行；实现达赖喇嘛和班禅额尔德尼两方面的团结；西藏军队逐步改编为人民解放军等等。

　　协议签订的当晚，毛泽东举行盛大宴会款待西藏代表团。他指着国民党时期的地图册对阿沛说，以前国民党把西康和西藏的分界划到了工布江打一带，把昌都华到了西康，我们今后还是以金沙江为界，昌都还是归你们西藏管辖。

　　8、9月，进藏部队先后出发，翻越雪山荒漠，克服重重困难，10月26日，第18军一部进入拉萨，其他部队也到达指定地域。12月20日，中央人民政府代表张经武和西藏政府代表、进藏部队代表举行大会，庆祝西藏和平解放。

　　但西藏的分裂势力并不甘心失败，从1952年初开始，西藏上层中的亲帝分裂分子组织了伪“人民会议”，在拉萨策动武装骚乱，包围中央代表张经武和阿沛的住宅，妄图把解放军赶出西藏。张经武在中央指示下给达赖写信，揭露伪“人民会议”的险恶用心，迫使达赖宣布伪“人民会议”非法，立即解散。

　　1954年9月，达赖和班禅一起到北京，出席第一届全国人民代表大会，达赖喇嘛后来当选为全国人大副委员长。1954年12月第二届全国政协召开，班禅当选为全国政协副主席。

　　本来“十七条协议”中规定要成立西藏军政委员会，但到1954年各大行政区的军政委员会相继撤销，而西藏又有人担心军政委员会会取代西藏地方政府，毛泽东就向达赖、班禅建议，直接筹备成立西藏自治区筹备委员会。1955年3月9日，国务院批准西藏自治区筹备委员会成立，标志着西藏的民主革命进入了一个新阶段。

　　1955年初，达赖和班禅即将离京回藏，毛泽东再次接见他们。当时是晚上11点多，毛泽东正躺在床上看报，听说达赖要来辞行，连衣服也没换就出来接见。他与达赖握手后说：“实在对不起，让副委员长久等了。我刚才接到报告，说你要来看我，我说那怎么行，理当我为你送行。这么晚了，没影响你诵经，影响你休息吧？”达赖说，“毛主席，真对不起，打扰您休息了，毛主席这样关心我，爱护我……”说着说着眼眶都湿润了。

　　毛泽东又说，“中央代表、解放军、汉族干部到西藏工作的目的，就是为了帮助西藏人民发展经济文化，如果他们不是按这个原则办事的话，你们可以直接找我，找周总理谈，丝毫不用客气。你们这次来，一定不能空着手回去……”

　　在他的指示下，中央向达赖和班禅赠送了大批农机具。达赖喇嘛非常感动，回到拉萨后他怀着崇敬的心情，以《毛泽东颂》为题，写了歌颂毛主席的组诗。如果不是后来受西藏分裂主义分子的影响和挟持，达赖也许会走上另外一条政治道路……

　　除了新疆和西藏，毛泽东在对待少数民族问题上，多次表现出过人的智慧和海洋般宽阔的胸怀。1953年8月，贵州布依族女匪首程莲珍落入法网。由于她聚众为匪，拒不投降，而且枪杀我军战士多人，按规定应该立即枪决。毛泽东知道后却说：“不能杀！好不容易出了个女匪首，又是少数民族，杀了岂不可惜？人家诸葛亮擒孟获，七擒七纵，我们就不能来个八擒八纵？连两擒两纵都不行？总之，不能一擒就杀……”

　　我贵州剿匪部队接受了毛主席的指示后，调整了剿匪策略，尽量不杀人，果然起到了攻心的作用，很快就使少数民族地区安定下来。程莲珍戴罪立功，在清匪中发挥了特殊的作用，自己也走上了自食其力的新生之路。