这座寺院在新疆东部的吉木萨尔县，离新疆首府乌鲁木齐约有２００公里。这项保护工程是２００５年中国政府出台的《丝绸之路新疆段重点文物抢救保护计划》中的一部分，中国政府计划投入４．２亿元，  全面修缮丝绸之路新疆段２０多处全国重点文物保护单位的重要历史遗迹。吉木萨尔县文物局局长郭夏说：整个西大寺修缮工程包括防水和挡风两部分。新建的深入地下４米的防水墙主要为了防止地下水上涌对寺院地基的侵蚀，同时，在寺院外部，搭建了南北宽约６６米，东西长约９６米，高２４．７米的永久性保护棚。

        新疆文物局文物保护处副处长乌布力说：“到２００７年，这座珍贵的回鹘佛教艺术殿堂将完全处于保护之中。”

        西大寺建造和使用年代大约在十世纪中期至十三世纪中期（公元９６０年至１２７０年），是高昌回鹘王国在北庭建造的王家寺院。现存形制完整的洞窟、塑像、佛坛、壁画等，其中“八王分舍利图”等精美壁画代表了回鹘佛教艺术的最高水平，

        由于长期受风蚀和地下水侵蚀，这座全土坯砌筑建筑出现墙壁裂缝、壁画空鼓脱落和塑像坍塌现象。但郭夏说，这里的壁画与新疆其他佛寺遗址的壁画相比，“保存最完整、有内容最丰富的佛教故事，在新疆这个时期的绘画艺术中是最难得的佳作”。

       “保护工程结束以后，西大寺将首次完全开放，充分展示高昌回鹘汗国时期这座王家寺院掩藏的历史文化”，乌布力说。

        西大寺所在的吉木萨尔县及周边地区，在西汉时称为“北庭”。西大寺是北庭古城的附属建筑，在古城西７００米。唐王朝时期这里是北庭大都护府的治所，统辖现今天山以北、楚河以西至里海以北的广大地区，是古代中亚东天山北麓上的国际大都市。

        当时唐王朝的北部有唐皇帝册封的回鹘汗国，东至兴安岭，西至今新疆阿尔泰山。回鹘汗国在唐王朝末年分裂，一支奔向今甘肃的河西走廊，称甘州回鹘，今甘肃的裕固族是其后裔；一只以今新疆吐鲁番为中心建立高昌回鹘王国，北庭是其夏都。高昌回鹘王国成为横跨新疆吐鲁番、塔里木、准噶尔三个盆地的政权，回鹘民族与当时这里的各民族逐渐融合，逐渐发展为现今的维吾尔族。    

       北庭西大寺正是高昌回鹘王国在其夏都北庭建造的王家寺院，在佛寺形制、塑像和壁画方面具有独一无二的回鹘特点，尤其是佛寺的平面配置形制，尚未发现有与之完全相同的例证，这对研究高昌回鹘的佛教、佛教艺术等具有唯一性。

        ８月在新疆吐鲁番召开的“丝绸之路申报世界遗产国际协商会议”上，中国国家文物局副局长童明康承诺中国将用三到五年时间，做好丝绸之路沿线文化遗产的本体保护、环境整治、展示宣传等工作，为与沿线国家一起正式向世界遗产委员会提出申报奠定基础。